Michel Pastoureau, grand historien de la symbolique, retrace ici l'histoire de quarante animaux célèbres - à des titres divers puisque l'on y croise aussi bien l'âne de Buridan, le cheval de Troie, les abeilles de Napoléon que Mickey et Donald ou bien encore Dolly, la brebis clonée. Il révèle avec style et érudition ce que l'animal peut apporter à l'histoire sociale, économique, religieuse et culturelle. Chacun des quarante chapitres se compose de deux parties : une exposition des faits et légendes concernant l'animal qui peut avoir existé ou être mythologique, ou biblique, suivie d'un commentaire historique. ExtraitExtrait de l'introduction : Pendant longtemps les historiens ne se sont guère préoccupés de l'animal. Ils l'ont abandonné aux recueils d'anecdotes et à la «petite histoire», comme ils avaient l'habitude de le faire pour tous les sujets qui leur semblaient secondaires, insignifiants ou marginaux. Seuls quelques philologues et quelques historiens des religions anciennes s'étaient intéressés à tel ou tel dossier spécifique, au sein duquel l'animal pouvait être concerné. Mais lui consacrer une véritable étude ou un livre savant était proprement impensable. Je me souviens encore des difficultés que j'ai rencontrées, à la fin des années 1960, à l'École des chartes, pour faire admettre un sujet de thèse portant sur le bestiaire médiéval. Mes maîtres, qui pourtant m'aimaient bien, jugeaient un tel sujet futile parce qu'il portait sur les animaux, c'est-à-dire sur des acteurs qui n'avaient rien à faire sur le devant de la scène historique. Depuis cette date, la situation a changé. Grâce aux travaux de quelques historiens pionniers, au premier rang desquels il faut citer Robert Delort, dont l'ouvrage Les animaux ont une histoire (paru en 1984) a constitué un véritable tournant historiographique, et grâce à la collaboration de plus en plus fréquente avec des chercheurs venus d'autres horizons (zoologues, anthropologues, ethnologues, linguistes), l'animal est enfin devenu un objet d'histoire à part entière. Son étude se situe même aujourd'hui à la pointe de la re­cherche et au carrefour de plusieurs disciplines. Envisagé dans ses rapports avec l'homme, l'animal touche en effet à tous les grands dossiers de l'histoire sociale, économique, matérielle, culturelle, religieuse et symbolique. Il est présent partout, à toutes époques, dans tous les documents, et partout il pose à l'historien des questions essentielles, nombreuses et complexes.