En 1942, la publication du Rapport Beveridge faisait figure de déclaration de guerre à la pauvreté, premier des " cinq géants " qui " se dressaient sur la route de la reconstruction ". En 1990, la démission de Margaret Thatcher du poste de Premier ministre fut souvent interprétée comme la sanction d'une politique qui avait conduit à l'augmentation de la pauvreté et à l'accroissement des écarts sociaux. C'est dire l'importance revêtue outre-Manche par ces questions de politique sociale au cours du demi-siècle écoulé. Pays de liberté, la Grande-Bretagne est aussi une terre d'inégalités, où la pauvreté a longtemps été considérée comme une fatalité. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les Britanniques, à la recherche d'une société plus juste, se dotèrent pourtant du plus ambitieux des systèmes de protection sociale : le Welfare State. Porté sur les fonds baptismaux par les travaillistes, il se perpétua au cours des décennies suivantes et à travers les changements successifs de gouvernements, au point que l'on a pu parler d'un consensus politique sur le rôle central de l'Etat dans le combat en faveur de l'égalité sociale. Celle-ci ne fut pourtant jamais atteinte, et la pauvreté, contrairement à ce que les plus optimistes avaient pu envisager au lendemain des réformes de l'après-guerre, fit tout, sauf disparaître. La période 1942-1990 peut être lue comme celle des heurts et malheurs de cet Etat providence, de ses succès et de ses limites, des débats qu'il suscita, des différentes conceptions politiques et éthiques qui l'influencèrent et auxquelles il dut se plier. Le livre de Philippe Chassaigne se propose de faire le point sur ces questions, en associant la précision des faits et des statistiques à la mise en perspective politique, économique et culturelle la plus large possible, sans laquelle ces questions, essentielles pour la compréhension de la société britannique contemporaine, perdent de leur intelligibilité. Maître de conférences à l'université de Bordeaux III,