Thorkild Hansen confia un jour que l'idée d'écrire la "Trilogie des esclaves" lui était venue après la visite du camp d'Auschwitz. En racontant les exactions commises par son propre pays à l'encontre d'une population "inférieure", Hansen entendait prendre sa part de réflexion sur la violence faite par l'homme à l'humanité. Dans le grand récit qu'il consacre aux Bateaux négriers, l'écrivain danois met en scène, entre la Guinée, les Antilles et Copenhague, une suite de documents authentiques et de témoignages au contenu historique irrévocable. Le petit mousse qui deviendra un jour amiral, le "second" d'une frégate transportant régulièrement quatre cents êtres humains, le capitaine contraint de faire face aux mutineries, ou le médecin confronté, dans les cales pestilentielles, à l'impossibilité d'apaiser les souffrances, furent autant de protagonistes réels d'un trafic qui conférait au sucre, au café et aux individus une très commune valeur d'échange.

Il n'y a guère de livre de Thorkild Hansen qui ne se fonde sur un voyage. En 1967, le romancier s'embarqua, pour un périple en forme de reconstitution, dans le sillage de l'ancien commerce triangulaire des esclaves. Et certes la mer, ses violences, sa démesure, font un grandiose théâtre à l'exacte tragédie qu'il relate dans ces pages.