Moins de deux siècles nous séparent de Prud'hon (1758-1823). L'impératrice Joséphine, La Justice et la Vengeance divine poursuivant le Crime, sont des tableaux célèbres : leur auteur est, pour beaucoup, un inconnu. Contemporain de David, de Goya et de Canova, il est une des grandes figures de ces années qui entourent l'an 1800 : longue d'une quarantaine d'années, sa carrière appartient également aux deux siècles, celui de la raison, qui le nourrit, et celui du romantisme, qui vit en lui un précurseur. On l'a surnommé le Corrège français, le peintre des Grâces : son art tendre, voluptueux, rêveur, est porté à l'évocation de la nature heureuse, de la beauté et du sentiment amoureux. Contrastant avec les drames de sa vie, son art lumineux est comme un rêve de bonheur. Mais cet original, qui refuse aussi bien l'académisme de la vieille école que les contraintes doctrinaires du néoclassicisme orthodoxe, ne fut pas étranger à son temps. Il a choisi son propre terrain, l'allégorie, s'est forgé un style personnel, s'est inventé un univers poétique, qu'il sut faire reconnaître. A travers lui, on redécouvre les aspects sensibles du néoclassicisme : une résurrection de l'antique par l'esprit et non la lettre, par la forme et non le contour, par la vie et non l'archéologie. L'exposition présentée aux Galeries nationales du Grand Palais est la première consacrée à Prud'hon depuis 1958. Elle se propose, en 59 peintures, 120 dessins et pastels et 13 gravures, de donner une image renouvelée d'un peintre-poète, inventeur original, maître d'un langage évocateur et d'un métier fascinant, qui n'attend que d'être vu pour séduire à nouveau.