En 1909, Nancy accueille l'importante Exposition internationale de l'Est de la France. Portée par la Ville et la Chambre de Commerce, cette manifestation doit mettre en évidence la vitalité économique et culturelle de ces territoires, aux portes de l'Empire allemand. La présence au sein du comité d'organisation de plusieurs Alsaciens, installés dans la cité lorraine à la suite de leur option pour la France, est à l'origine de la volonté d'accorder une place de choix aux territoires annexés par l'Allemagne en 1871, en premier lieu à l'Alsace. C'est ainsi que naît l'idée de présenter à Nancy, dans le cadre de l'exposition, un village alsacien.
Pour mettre en œuvre ce projet, les organisateurs prennent l'attache du Musée alsacien, récemment ouvert au public. Une collaboration s'établit alors de part et d'autre de la frontière, avec pour but la présentation au sein de l'exposition d'un village alsacien reconstitué donnant à voir une image idéale et nostalgique de la " province perdue ". Cette opération, qui connaît un franc succès, est par ailleurs à l'origine, par émulation, du développement des collections ethnographiques lorraines.
L'exposition programmée en 2021 au Musée alsacien – en étroit partenariat avec le Musée lorrain de Nancy, actuellement en rénovation – entend revenir sur cet événement en en présentant les acteurs, les enjeux culturels et politiques, dans le contexte de durcissement des relations entre France et Allemagne, mais aussi en l'envisageant du point de vue de la construction des identités régionales. En effet, comme d'autres manifestations de ce type, si le village alsacien de 1909 contribua à perpétuer le souvenir des provinces perdues dans la conscience nationale française, elle participa également à la construction d'une image satisfaisante, mais réductrice, de la région dont nombre d'éléments sont encore bien vivaces aujourd'hui.
Le catalogue qui accompagne cette exposition propose un aperçu de cette Exposition, en mettant l'accent sur la place de l'Alsace et de ce fameux village alsacien reconstitué. Ce point de départ permet ensuite d'élargir le sujet, en évoquant les relations entre Lorraine et Alsace sur le plan politique et culturel, mais aussi – encore plus largement – la vaste question des identités régionales. Ces sujets seront explorés à travers onze essais, largement illustrés, avec notamment les très nombreuses cartes postales éditées à l'occasion de l'Exposition de 1909 et qui ont participé à l'élaboration de l'image idéalisée et relativement stéréotypée de l'Alsace.