Présentation de l'éditeur Personnalité hors du commun, Virginia Oldoïni, comtesse de Castiglione, vécut plusieurs existences avant de disparaître à l'orée du XXe siècle :conspiratrice, diplomate en jupons, esthète, courtisane émancipée, épistolière, pionnière de la photographie, transformiste à sa façon, elle se joua des identités et des apparences sous couvert de les cultiver... L'excentrique comtesse, dont les autoportraits ont aujourd'hui leur place dans les grands musées, fut avant l'heure un mythe moderne. Née en 1837 dans une famille de l'aristocratie piémontaise, la comtesse de Castiglione aurait pu connaître le destin sulfureux des courtisanes du Second Empire qui, une fois leur splendeur passée et leur pouvoir caduc, retombèrent dans l'anonymat. Or Virginia de Castiglione était d'une autre trempe. Dotée d'une éducation soignée dans un milieu politisé, la jeune cousine de Cavour, remarquée tant pour sa beauté que pour son habileté,avait été choisie pour séduire l'empereur des Français et le rallier à la cause de l'unité italienne. Au-delà de toute espérance, l'émissaire florentine sut convaincre Napoléon III qui ne résista pas aux charmes de " la plus belle femme de son siècle ". Dès lors, sa popularité de ce côté-ci des Alpes était assurée. Elle y contribua activement : par l'extravagance de ses costumes de bal et de ses déguisements qui scandalisaient non sans éblouir, la comtesse devint une égérie à la fois adulée et haïe de ses contemporains. Déclinant son image dans d'innombrables mises en scène, elle se lança dans une oeuvre photographique avec la complicité de Pierre-Louis Pierson et fit réaliser d'elle mêmeplus de 450 portraits afin de célébrer sa gloire puis sa déchéance. La fin de la comtesse sera celle d'une artiste narcissique, incomprise et perdue dans sa folie.Docteur ès lettres en littérature comparée, spécialiste du XIXe siècle, Nicole G.Albert a publié Saphisme et Décadence dans Paris fin-de-siècle et dirigé l'ouvrage Renée Vivien à rebours. Etudes pour un centenaire (Orizons, 2009).Presse: " A sa façon, avec une écriture précise et élégante, Nicole Albert redonne le mouvement de la vie moderne à ses photos figées." Livres Hebdo, 12 mai 11 " Ecrit dans une langue élégante qui convient parfaitement à son objet, l'intelligente biographie de Nicole G. Albert interroge davantage l'entreprise photographique obsessionnelle de la comtesse que son destin, aussi romanesque soit-il. Car toute sa vie n aura été qu' image. Une illusion tragique" Elisabeth Philippe, Les Inrockuptibles, 29 Juin - 05 Juillet 11 " Une biographie toute en finesse, révélant l'artiste d'avant-garde derrière la comtesse." nathalie Crom, Télérama, 18 - 24 juin 11 Extrait Extrait de l'introduction Chaque vie est enfermée entre deux dates comme un cadavre entre les planches d'un cercueil. Au cimetière du Père-Lachaise, division 85, se trouve une sépulture, sobre et triste comme tant d'autres. Si elle renferme les restes de «la plus belle femme [de son] siècle», l'inscription laconique gravée dans la pierre ne dit rien que : Virginia Oldoïni/ Comtesse Vérasis de Castiglione/ 1837-1899. A la césure de ces chiffres, dans l'interstice de ce tiret muet, une vie engloutie, condensée. C'est à son déploiement, à la manière des fleurs de papier japonaises, que va s'attacher ce livre. L'intéressée avait elle-même fourni un grossier fil conducteur à une trajectoire qu'elle inscrivait, à quarante-cinq ans seulement, sous le signe de l'échec en découpant sa destinée en trois périodes : «quinze années d'enfance, quinze de jeunesse, quinze de vieillesse». Cette dernière allait s'avérer la plus longue... Évoquant en 1930 La Cour des Tuileries sous le Second Empire, Ferdinand Bac distinguait dans «le cercle des beautés féminines, incomparable et légendaire, qui caractérise cette époque, [...] une des figures les plus énigmatiques, les plus importantes et pourtant les plus éphémères» : Mme de Castiglione, qui «disparut aussi vite qu'elle