Troy Phelan, magnat de la finance, a parfaitement organisé son suicide dans le but de déposséder de son héritage ses trois ex-femmes et leurs progénitures qu'il méprise totalement. Lorsque Josh Stafford, son homme de loi, ouvre son testament, sa famille, furieuse, y apprend que Phelan lègue son incroyable fortune à sa fille illégitime, une certaine Rachel Lane dont tout le monde ignorait l'existence. Stafford dispose de peu d'éléments pour retrouver sa trace : il sait simplement qu'elle est médecin missionnaire auprès des Indiens vivant dans le Pantanal, immense jungle marécageuse perdue à la frontière de la Bolivie et du Brésil, où prolifèrent les épidémies. Mais il ignore si elle est encore en vie et si elle accepte le gigantesque héritage qui lui tombe du ciel.Obligé de rester sur place pour contrôler la famille légitime qui entend bien récupérer ce qu'elle estime être son dû, il envoie Nate O'Riley, son ami et associé, à la recherche de Rachel. Alcoolique aux tendances suicidaires, tout juste sorti de sa dernière cure de désintoxication, Nate n'attend plus rien de la vie. Mais il sait qu'il a moins d'un mois pour mettre la main sur la jeune héritière et lui faire signer les documents qui feront d'elle l'une des femmes les plus riches du monde. Et que cette mission est peut-être sa dernière chance de ne pas sombrer complètement. Son expédition tourne au cauchemar : rien ne l'avait préparé à affronter les dangers de la jungle brésilienne, sauvage et mortelle, ni les obstacles qui se dressent sur son chemin, ni cette peur qui le taraude en permanence. Malgré tout, il finit par retrouver Rachel. Qui lui oppose un refus ferme et catégorique : sa vie est là, auprès des Indiens. Rien d'autre ne l'intéresse. Elle ne signe pas les précieux papiers Nate revient donc bredouille aux États-Unis et, le délai étant expiré, la famille Phelan engage