La triste aventure du père Goriot pourrait se dérouler dans l'indifférence générale, sans le regard de son voisin de palier, Eugène de Rastignac. Lorsque ce provincial vient à Paris faire ses études de droit, il est encore plein d'illusions. Mais il découvre bientôt les règles cyniques qui gouvernent la société, vaste comédie sacrifiant sur son autel ceux qui ignorent son jeu cruel. Le père Goriot, lui, meurt « comme un chien » après s'être dépouillé pour ses deux filles ingrates. Tout autant que la tragédie d'un vieillard, Le Père Goriot est le récit de l'apprentissage, par un jeune homme sans expérience, du pouvoir de l'argent dans les relations humaines. Au moment même où il rédige ce chef-d'oeuvre, Balzac invente un cycle romanesque immense, dans lequel les personnages, reparaissant d'une oeuvre à l'autre, offrent une peinture de la société tout entière - La Comédie humaine. Le dossier de l'édition propose d'étudier plusieurs passages clés de l'oeuvre et contient deux groupements de textes, l'un consacré au personnage de Rastignac dans La Comédie humaine, l'autre à la portée de ce cycle dans l'évolution du genre romanesque.