«Comme il y a des personnes qui ne sauraient lire sans faire des applications des caractères vicieux ou ridicules qu'elles trouvent dans les ouvrages, je déclare à ces lecteurs malins qu'ils auraient tort d'appliquer les portraits qui sont dans le présent livre. J'en fais un aveu public : je ne me suis proposé que de représenter la vie des hommes telle qu'elle est», confiait Lesage. L'Histoire de Gil Blas de Santillane (1715-1735) relate les aventures et l'ascension sociale du fils d'un écuyer et d'une femme de chambre quittant le foyer familial à dix-sept ans pour se rendre, à dos de mule, à l'université de Salamanque, où il s'apprête à étudier. La variété de ce récit initiatique et la généralité de l'expérience vécue par le héros en font une grande oeuvre narrative, une somme littéraire et morale, qui résume le roman du Siècle d'or espagnol et exprime l'ironie propre au Siècle des «lumières». Peut-être moins originale que les romans mondains des Marivaux, des Crébillon et des Laclos, elle est plus largement humaine.