C'est au cours de son exil à Jersey puis à Guernesey, et en réponse au coup d'État de Louis Napoléon Bonaparte, que Victor Hugo conçut La Légende des siècles. Dans cette oeuvre colossale qui rassemble trois recueils d'abord publiés isolément de 1859 à 1883, l'auteur, mêlant histoire et mythe, religion et philosophie, satire et science, retrace l'évolution de l'humanité depuis la Chute. Poème épique « créé par un homme de son temps pour des lecteurs de son temps » selon Baudelaire, La Légende des siècles laisse entrevoir un optimisme romantique qui n'est en rien le fruit de l'aveuglement mais, au contraire, l'affirmation d'un sursaut héroïque : celui de la prise de conscience de la condition misérable de l'homme.