De même que, dans Stèles, Victor Segalen décrivait des stèles imaginaires, Peintures invente des peintures chinoises, "de longues et sombres peintures soyeuses, chargées de suie et couleur du temps des premiers âges"."Laissez-vous donc surprendre par ceci qui n'est pas un livre, mais un dit, un appel, une évocation, un spectacle. Et vous conviendrez bientôt que voir, comme il en est question ici, c'est participer au geste dessinant du Peintre ; c'est se mouvoir dans l'espace dépeint ; c'est assumer chacun des actes peints. [...] Vous voilà devenus mes comparses, mes complices. Vous pouvez tout voir, désormais. Regardez donc : je déroule la première de ces Peintures, la Première Magique."Biographie de l'auteurNé à Brest le 14 janvier 1878,Victor Segalen rencontre Huysmans, Saint-Pol Roux et Remy de Gourmont. Après des études de médecine, il séjourne à Tahiti puis à Pékin et rend visite à Claudel à Tien-Tsin. Rentré en France en 1918, il meurt à Huelgoat le 21 mai 1919 épuisé, semble-t-il, par une vie trop active.