"Il existe, soutient Chateaubriand, un monument précieux de la raison en France : ce sont les cahiers des trois ordres en 1789. Là se trouvent consignés, avec une connaissance profonde des choses, tous les besoins de la société." La Révolution est née de la conjonction d'une crise économique et d'une crise politique où s'affrontaient la monarchie, incapable de se réformer, l'aristocratie, attachée à ses privilèges, la bourgeoisie, enrichie par la prospérité économique de la veille et enhardie par les Lumières au point de vouloir gouverner, et les éclats inattendus, anciens dans beaucoup de leurs traits, nouveaux dans d'autres, du prolétariat des villes et des campagnes subitement poussé à de brutales et massives initiatives. Dans ce climat complexe furent rédigés, en toute liberté, le plus souvent à la fin de l'hiver 1788 et au début du printemps 1789, en pleine crise, des dizaines de milliers de cahiers de doléances. Pour la première fois, la majeure partie du peuple de France a la parole. Des dizaines de milliers de cahiers, Pierre Goubert et Michel Denis ont extrait les passages les plus significatifs et les plus vivants. Le lecteur demeure frappé par leurs contradictions, leur médiévalité autant que par leur nouveauté.Biographie de l'auteurHistorien spécialiste de l'Ancien Régime, membre de l'Ecole des Annales (il fut l'élève de Marc Bloch), Pierre Goubert (1915-2012) fut l'un des fondateurs de la démographie historique. Beauvais et le Beauvaisis de 1600 à 1730 - sa thèse de doctorat, sous la direction d'Ernest Labrousse - marqua les débuts de l'histoire rurale moderne. Membre du CNRS, directeur d'études à l'EPHE (VIe section), il enseigna à Nanterre et à la Sorbonne, et a publié de nombreux ouvrages, dont Le Siècle de Louis XIV, L'Avènement du Roi-Soleil, 1661 et Louis XIV et vingt millions de Français. Michel Denis (1931-2007), historien des mentalités, se consacra à l'étude de l'ouest de la France et ses valeurs conservatrices. Il enseigna à l'université de Rennes, où il travailla avec Pierre Goubert et Jean Delumeau, et fut président du Conseil culturel de Bretagne, du Conseil national des langues et cultures régionales et de l'Institut régional du Patrimoine. Il est notamment l'auteur des Royalistes de la Mayenne et le monde moderne (XIXe-XXe siècles), de Rennes, berceau de la liberté et de La Bretagne des Blancs et des Bleus (1815-1880).