"Là tout n'est qu'ordre et beauté, luxe, calme et volupté." Internationalement reconnu comme un des fondateurs de l'art moderne et comme le plus grand et le plus prestigieux artiste français du XXᵉ siècle, Matisse s'est fixé, dès le début de sa carrière, un programme qui en tout point contredit les idéologies, le pessimisme et les nihilismes de son siècle. Qu'en est-il de cette figure exceptionnelle déclarant en 1929 : "Sans la volupté il n'y a rien" ? Qu'en est-il de cet artiste qui, s'employant à "réunir le passé avec l'avenir de la tradition", établit un art moderne, et spécifiquement français, du bonheur de vivre ? Qu'en est-il aujourd"hui de l'héritage d'une telle oeuvre ? En quoi se révèle-t-elle, plus que tout autre, susceptible de clarifier la situation particulièrement confuse dans laquelle se noie l'art contemporain ? Marcelin Pleynet, reprenant dans leur ensemble l'oeuvre et la biographie de Matisse, s'emploie ici à éclairer les réponses que Matisse apporte, entre autres, à ces questions.